Congélation du moucheron
Le plus grand animal terrestre de l'Antarctique est. un moucheron sans ailes d'un gros centimètre de long. Belgica antarctica est son petit nom, pour les scientifiques.
Et les ours blancs, ne sont-ils pas plus grands ? Oui, mais ces animaux fréquentent plutôt le pôle Nord que le pôle Sud. Et les manchots ? Et les phoques ? Ce ne sont pas des animaux purement terrestres, puisqu'ils passent une grande partie de leur temps dans l'eau. Et les chercheurs engoncés dans leurs doudounes polaires ? Ils comptent pour du beurre parce qu'ils ne mettent pas beaucoup le nez dehors. Et les Extraterrestres qui vivent cachés sous le pôle Sud ? Vous avez vraiment de singulières lectures.
Non, on n'a jamais rien vu de plus gros que Belgica antarctica sous le cercle antarctique, à l'état endémique du moins. Ce moucheron est d'ailleurs le seul insecte du continent blanc. Il vit principalement dans les colonies de manchots, où il se nourrit d'algues et d'excréments. Sa durée de vie est de deux ans à l'état larvaire, et de dix jours comme moucheron.
La larve supporte d'être congelée et déshydratée (jusqu'à 65 % de ses fluides). Elle combat les grands froids en produisant en permanence des protéines de choc thermique. Les milieux salins ou acides ne lui font pas peur. Le moucheron résiste très bien aux vents violents (jusqu'à 300 km/h) puisqu'il n'a pas d'ailes. Et il ne fait pas coucou avec ses papattes quand on le prend en photo.
Résister au climat du continent blanc, où la température peut chuter sous les - 80 °C, est un privilège partagé par très peu d'autres bestioles, toutes plus petites que Belgica antarctica et n'appartenant pas à la classe des insectes.
Il y a Cryptopygus antarcticus, un collembole (sorte de minuscule crustacé terrestre). On connaît sur Terre au moins 7 000 espèces de collemboles, mais celle-là est la seule dont le joli minois se soit retrouvé sur un timbre (des îles Malouines).
Autre habitant terrestre du Grand Sud, Ixodes uriae, une tique - ordre des acariens - qui se nourrit du sang des oiseaux de là-bas : manchots et pétrels. La bestiole peut ne s'alimenter qu'une fois par an, et supporte une large fourchette de température, de - 30 °C à + 40 °C. Ce dur à cuire vit trois ans. Aucun timbre à son effigie pour l'heure. Enfin voici Alaskozetes antarcticus, pauvre acarien qui vit sous les cailloux de l'Antarctique (le goéland breton coule des jours plus doux). Le continent antarctique n'est donc pas une grande terre d'avenir pour les invertébrés.
Pour en revenir à Belgica antarctica, sachez que dans toutes les stations scientifiques de l'Antarctique court la blague (belge) suivante. C'est M. Belgica qui annonce à Mme Belgica : «Chérie, j'ai gagné un voyage, fais tes valises !» Elle : «Chouette ! Je prends laquelle de valise, celle d'été ou celle d'hiver ?» Lui : «Les deux : tu te casses !» Les hivers sont longs au pôle Sud, et les chercheurs sont de grands enfants.
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