QU'EST-CE QUE LA "ZONE GRISE" D'UNE ESPÈCE?

Des chercheurs français ont défini précisément la "zone grise" à l'intérieur de laquelle des populations d'animaux se différencient peu à peu pour finalement devenir deux espèces distinctes.

Les populations de Mélitées du plantain (Melitaea cinxia) d'Europe et du Maroc sont entrées dans la "zone grise" : elles commencent à s'isoler génétiquement l'une de l'autre.

GÉNÉTIQUE. La spéciation est un processus complexe et graduel. La séparation d'une espèce en deux distinctes résulte d'une accumulation progressive de mutations dans le génome de deux populations. Ainsi, ces modifications génétiques vont peu à peu réduire la probabilité pour deux individus provenant de chacune de ces populations de se reproduire ensemble et vont également diminuer la fertilité des hybrides, fruits de leur union. Dans une étude, des chercheurs français de l'Institut des Sciences de l'Evolution de Montpellier ont réussi à définir la "zone grise" dans laquelle deux populations commencent à diverger et au-delà de laquelle on considère que ces deux groupes sont désormais deux espèces distinctes. Selon les résultats de l'étude, cette zone s'étend de 0,5% jusqu'à 2% de divergences moléculaires.

Une accumulation de barrières génétiques

Pour définir cette zone grise, les chercheurs français ont procédé à une analyse comparative du génome de 61 paires de populations animales, chacune d'entre elles ayant plus ou moins entamé le processus de spéciation. Les paires placées au début du continuum ont démontré peu de barrières génétiques* ce qui signifie que chez ces populations, des transferts de gènes se produisent encore régulièrement : on parle alors d'espèces semi-isolées. Au contraire, à la fin du processus, l'incompatibilité génétique est telle que ces transferts sont bien plus rares. Ces deux populations sont proches de sortir de la zone grise et de devenir deux espèces distinctes présentant une hétérogénéité importante de leur génome.

Des débuts d'isolations insoupçonnées

La définition précise de cette zone grise a, selon les chercheurs français, permis de dévoiler des débuts d'isolations génétiques insoupçonnées. Ainsi les populations du Maroc et d'Europe des papillons connus sous le nom de Mélitées du plantain (Melitaea cinxia), seraient en cours de spéciation. Deux populations de vers de terre de l'espèce A. chlorotica se situeraient également dans la zone grise. Ainsi, les A. chlorotica d'Espagne et de France pourraient, à terme, devenir deux espèces distinctes. Pour les chercheurs français, la définition précise de la "zone grise", qui sera sans aucun doute source de débat, devrait aider à la conservation des espèces et à la gestion de la biodiversité. 

*Ces barrières génétiques sont la conséquence de mutations et empêchent localement les transferts de gènes sur le brin d'ADN. Elles s'accumulent au cours du temps lors de la spéciation et sont ainsi responsables de la graduation du processus.